ปรสิตสามประเภทหลัก สามารถทำให้เกิดโรคในมนุษย์ ได้แก่ โปรโตซัว หนอนพยาธิ และปรสิตนอกร่างกาย โปรโตซัวและหนอนพยาธิส่งผลกระทบต่อลำไส้เป็นส่วนใหญ่ ในขณะที่ปรสิตภายนอกรวมถึงเหาและไรที่สามารถเกาะหรือมุดเข้าไปในผิวหนังและอยู่ในนั้นเป็นเวลานาน โปรโตซัวและหนอนพยาธิส่วนใหญ่มักจะไม่ก่อโรค (หมายความว่าไม่ก่อให้เกิดโรค) หรือส่งผลให้เกิดอาการป่วยเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม บางชนิดสามารถก่อให้เกิดโรคร้ายแรงในมนุษย์ได้
การแพร่เชื้อทางอุจจาระและทางปากโดยปรสิตที่พบในอุจจาระ
ของคนคนหนึ่งถูกอีกคนหนึ่งกลืนเข้าไป เป็นรูปแบบการแพร่กระจายของปรสิตโปรโตซัวและหนอนพยาธิที่พบบ่อยที่สุด อาการเริ่มแรกมักมีอาการทางระบบทางเดินอาหาร เช่น ท้องเสีย เมื่อปรสิตบุกรุกเซลล์เม็ดเลือดแดงหรืออวัยวะต่างๆ ผลที่ตามมาอาจรุนแรงขึ้น
ตัวอย่างเช่นโปรโต ซัว Giardia มีวงจรชีวิตแบบคลาสสิกสองขั้นตอน ในระยะแรกเรียกว่า trophozoite ปรสิตจะว่ายไปรอบ ๆ และกินสารอาหารจากลำไส้เล็ก ในระยะที่สองจะพัฒนาเป็นซีสต์ที่ไม่เคลื่อนไหว
ซีสต์ที่ขับออกมาในอุจจาระสามารถปนเปื้อนน้ำประปาได้ และการกินอาหารหรือน้ำที่ปนเปื้อนจะส่งผลให้เกิดการแพร่เชื้อ การสัมผัสใกล้ชิดระหว่างมนุษย์กับมนุษย์และสภาพความเป็นอยู่ที่ไม่ถูกสุขลักษณะสามารถส่งเสริมการแพร่เชื้อได้
อาการของGiardiaอาจรวมถึงอาการท้องร่วงอย่างรุนแรงหรือเรื้อรัง ตะคริวในช่องท้อง อ่อนเพลีย อ่อนแรง และน้ำหนักลด โปรโตซัวที่สำคัญอื่น ๆ ได้แก่ พลาสโมเดียม พลาสโมเดียมพัฒนาในยุงและยุงที่ติดเชื้อจะส่งปรสิตไปยังมนุษย์โดยการกัดพวกมัน พลาสโมเดียมทำลายเซลล์เม็ดเลือดแดงซึ่งส่งผลต่อการทำงานของอวัยวะและทำให้เกิดโรคในมนุษย์ที่เรียกว่ามาลาเรีย
โรคมาลาเรียเป็นสาเหตุของการเสียชีวิตมากที่สุดในบรรดาโรคพยาธิทั้งหมด ในปี พ.ศ. 2560 มีการประเมินว่าโรคมาลาเรียทำให้มีผู้เสียชีวิต 435,000 รายทั่วโลกส่วนใหญ่เป็นเด็กเล็กในแอฟริกาตอนใต้ของทะเลทรายซาฮารา
หนอนพยาธิ (Helminths) มักเรียกว่าเวิร์ม เป็นสิ่งมีชีวิตหลายเซลล์ขนาดใหญ่ที่มักมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในระยะโตเต็มวัย ตามกฎทั่วไปหนอนพยาธิไม่สามารถเพิ่มจำนวนภายในร่างกายมนุษย์ได้
พยาธิกลุ่มใหญ่กลุ่มหนึ่งคือพยาธิตัวแบน หนอนตัวแบนมีลำตัวที่แบนราบ ช่องย่อยอาหารของพวกมันมีช่องเปิดเพียงช่องเดียวสำหรับทั้งการกลืน
พยาธิตัวตืดเป็นพยาธิตัวแบนชนิดหนึ่ง พยาธิตัวตืดของมนุษย์ที่พบบ่อย
ที่สุดในออสเตรเลียคือพยาธิตัวตืดแคระ ความชุกของพยาธิตัวตืดแคระในชุมชนโดดเดี่ยวทางตะวันตกเฉียงเหนือของออสเตรเลียคาดว่าจะอยู่ที่ประมาณ55%
การแพร่ระบาดในคนมาจากการกินไข่ของพยาธิตัวตืดแคระ การแพร่เชื้อจากคนสู่คนเกิดขึ้นผ่านทางอุจจาระและทางปาก เช่นเดียวกับปรสิตอื่นๆ ปัจจัยเสี่ยงที่สำคัญคือสุขอนามัยที่ไม่ดีและที่อยู่อาศัยร่วมกัน อาการต่างๆ ได้แก่ ท้องร่วง ปวดท้อง น้ำหนักลด และอ่อนแรง
พยาธิอีกกลุ่มที่สำคัญคือไส้เดือนฝอยหรือที่เรียกกันทั่วไปว่าพยาธิตัวกลม ไส้เดือนฝอยเป็น สัตว์หลายเซลล์ จำนวนมากที่สุดในโลก และสามารถพบได้ในเกือบทุกสภาพแวดล้อม ต่างจากพยาธิตัวแบนตรงที่พวกมันมีระบบย่อยอาหารที่ขยายจากปากไปยังทวารหนัก
มากกว่า50% ของประชากรโลกคิดว่าได้รับผลกระทบในช่วงเวลาหนึ่งของชีวิตโดยไส้เดือนฝอย อย่างน้อย 1 ใน 6 ประเภทหลัก
ไข่หรือตัวอ่อนของไส้เดือนฝอยเหล่านี้มักจะพัฒนาในดินก่อนที่จะส่งต่อไปยังมนุษย์ ด้วยเหตุนี้ไส้เดือนฝอยเหล่านี้จึงมักถูกเรียกว่าหนอนพยาธิที่ติดต่อทางดิน ตัวอย่างที่ดีคือพยาธิปากขอที่เข้าสู่มนุษย์โดยการเจาะผิวหนังจากดินที่ปนเปื้อน ดังนั้นการสวมรองเท้าที่เหมาะสมจึงเป็นวิธีที่สำคัญในการป้องกันการแพร่เชื้อพยาธิปากขอ
อ่านเพิ่มเติม: การโจมตีของปรสิตที่นกฟินช์ของดาร์วินหมายความว่าพวกมันกำลังสูญเสียเพลงรัก
พยาธิเข็มหมุด Enterobius vermicularis มีวงจรชีวิตแตกต่างจากไส้เดือนฝอยชนิดอื่นๆ ตัวอ่อนพยาธิเข็มหมุดพัฒนาเป็นไข่บนผิวหนังใกล้ทวารหนักหรือใต้เล็บมือ
พยาธิเข็มหมุดหรือที่เรียกว่าพยาธิเส้นด้ายเป็นพยาธิที่พบได้บ่อยที่สุดในออสเตรเลีย อาการคันรอบทวารหนักเป็นอาการสำคัญของพยาธิเข็มหมุด พยาธิเข็มหมุดสามารถส่งต่อจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งได้ง่าย และเป็นเรื่องปกติที่ทั้งครอบครัวจะถูกรบกวน
การป้องกันและรักษา
ปรสิตบางชนิดสามารถอยู่เฉย ๆ ได้เป็นระยะเวลานาน สิ่งนี้ทำให้การวินิจฉัยการแพร่ระบาดของปรสิตมีความท้าทายเนื่องจากอาจไม่มีอาการ หรืออาการอาจคลุมเครือและไม่เฉพาะเจาะจง
ข่าวดีก็คือเรามียาที่ดีมากสำหรับรักษาปรสิตชนิดต่างๆ มากมาย เมื่อพวกมันได้รับการวินิจฉัยแล้ว ยาเหล่านี้มีผลข้างเคียง แต่โดยรวมแล้วมีประสิทธิภาพมาก
การรักษาปรสิตควรควบคู่ไปกับกลยุทธ์การป้องกัน เช่น การปรับปรุงสุขอนามัยและให้แน่ใจว่ามีเสื้อผ้าและรองเท้าที่เหมาะสมในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ
องค์การอนามัยโลกได้แนะนำการรักษาทางการแพทย์เป็นระยะ (การถ่ายพยาธิ) แก่ผู้ที่มีความเสี่ยงทุกคนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีโรคระบาด แต่การดำเนินการอย่างแพร่หลายยังคงเป็นสิ่งที่ท้าทาย
